机器人为RFID货架标签提供射频能量收集功能

科技公司Powercast与零售自动化解决方案提供商Badger Technologies合作，提供基于机器人的电子价签 (ESL) 管理解决方案，可通过内置在机器人中的RFID阅读器更新产品价格标签。

Powercast报告说，RFID阅读器机器人可用于询问、写入和激活ESL，为商店提供新的好处。这款设备在询问每个价签中的RFID标签时，提供更改定价信息所需的射频功率。

在对机器人系统进行早期测试之后，Powercast现在正与解决方案提供商合作，计划在商店中试点这项技术。Powercast的COO兼CTO查尔斯·格林（Charles Greene）表示，此前，公司的UHF RFID ESL已通过固定式和手持式RFID阅读器在内部和五金店进行了测试。

现在，通过与Badger的合作，Powercast有能力提供机器人自动功能，以取消对固定基础设施或操作手持阅读器所需的体力劳动的需求。

Powercast成立于2003年，其无线供电系统通过射频信号在空中传输能量。2018年，该公司发布了无电池电子UHF零售价格标签，它可以基于RFID来更新电子纸信息，例如零售商货架上的价格信息，同时收集射频功率。远距离无线充电价格标签上有一个内置的UHF RFID应答器、一个电子墨水屏以及Powercast的PCC110 Powerharvester芯片。

格林说，在询问时，标签不仅可以遵循阅读器发送的命令（例如更改定价信息），还可以使用射频到中枢的功率收集来执行这些操作。

目前，大多数零售商仍然使用印刷的纸质标签，随着价格的变化，这些标签会在货架上定期更换。但使用ESL的好处是能够根据市场或竞争对手的活动更有效地动态访问和更新定价。Powercast例举了一个应用场景：商店购物者在查看货架上的产品时，使用智能手机搜索发现相同的商品在竞争对手的商店打折，或者网上售卖的价格更低，这样，客户可能倾向于订购更便宜的产品，而此人进行搜索的实体店则会失去这一笔交易。

ESL可以更轻松地更新价格。管理层可以简单地更新服务器上的价格，然后使用固定式RFID 阅读器更改货架上的价格，或者让销售人员使用手持设备进行更改。

然而格林表示，虽然ESL可以在不需要全新的纸质标签的情况下进行更新，但它们也有一些缺点。由于ESL需要电源来显示数据的变化，因此零售商需要利用可定期更换的纽扣电池。一些商店在每处资产上贴有50,000个或更多标签，因此更换这些电池（通常使用寿命约为两年）可能是一项耗时的任务。

这意味着商店只需要在标签停止运作时完全更换标签。这不仅会增加零售商的成本，还会影响环境的可持续性发展，因为如此多的电池和标签最终都会被废弃。“从零售商的角度来看，最大的挑战是，这是一项难以回收成本的投入。”

如今，近600台BadgerTechnologies自动机器人已部署在美国和澳大利亚，以收集有关商店和货架状况的实时数据，并使零售商能够确保价格完整性、货架图合规性，并解决缺货事件和其他运营效率低下的问题。

Powercast和Badger期望通过引入新的合作伙伴提供新解决方案，他们可以利用Powercast芯片进行功率收集，从而制作自己的电子货架标签。格林说，“我们的下一步是与合作伙伴进行合作并开展试点，这样我们可以收集更多的数据，推行更大规模的部署。”

ESL采用有源矩阵技术，这意味着它们不仅可以显示价格，还可以显示条形码和标识，并且所有这些文本都可以通过RFID阅读器进行更新。当Badger机器人通行过道时（例如在商店下班后的晚上通勤），阅读器可以捕获标签ID号，软件会将每个ID与特定产品相关联，并根据输入软件的数据更改每个标签上显示的价格。

例如，假设一家连锁店在其所有商店提高特定商品的价格，连锁店管理者可以将这种变化输入到软件中，不同位置的机器人系统可以自动改变价格。当机器人阅读器将数据写入标签时，标签会收集它接收到的射频能量，以更新显示，并以自己的ID号和状态更新进行响应，从而软件会指示哪些标签已被更改。

虽然该系统可以利用Badger的机器人技术，但它也兼容固定式阅读器和员工携带的手持设备。如果一家商店不需要部署机器人，它可以简单地使用手持阅读器来更改商品价格信息。

Powercast报告称，解决方案提供商和商店可以通过多种方式配置软件，例如将标签上的唯一ID与特定产品相关联，以便在询问时正确生成新价格。格林说，扫描条形码是将特定区域或库存单位与特定价格变化联系起来的另一种选择。

这里的固定式阅读器最远可以在10米的距离处读取或写入标签，而数据的捕获以及足够更新电子纸显示的功率大约需要45秒。到目前为止，该技术还只是原型设计，还没有被零售商采用。

格林报道称，在与Badger Technologies合作时，Powercast “想要实现我们所认为的更多的端到端解决方案。也许你可以带着手持阅读器四处走动，但这仍然是劳动密集型的。因此，这种新产品可以让我们对系统的工作方式、构建方式以及零售商的接收方式感到满意。”

格林预测，新产品的关键卖点将是无需电池的能力。尽管使用了Powercast功率收集技术的ESL会比典型的电池供电ESL更昂贵，但从长远来看，Powercast版本的价格会便宜得多，因为在传统ESL中还有更换多个电池的成本，以及更换这些电池所需的体力劳动成本。“实际上，我们从一些零售商那里听说，扔掉标签，并在货架上放一个新标签，比去换所有电池更容易。”

Powercast的营销经理安迪·皮科克 (Andy Peacock) 表示，零售行业的格局正在发生变化，劳动力短缺是其中之一。他指出，使用机器人无需人工干预就能管理标签价格，有望应对这一变化。对于Badger Technologies，添加Powercast ESL价格变化功能为他们推广解决方案时提供了另一个优势。