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速递巨头的无线军备
FedEx动如脱兔，UPS则静若处子。两个速递巨头以不同的策略掀起了新一轮无线军备竞赛。
UPS和FedEx，这两个超重量级速递选手总是在寻求超越对手的竞争优势。在它们旷日持久的角逐中，双方都不约而同地加大了在无线技术——能够削减成本、提高资源利用率的投资，无线技术已经成为它们保持优势的有效武器。
然而，这两个主营业务近乎完全相同的企业在无线部署路径上，却有着完全不同的轨迹。过去15年中，FedEx一直是新技术的拥趸，而UPS则显得比较谨慎和保守；UPS的技术更新周期大概是5~7年，而FedEx一旦确认一项技术可以提高效率且能给客户带来好处，它就会马上全面部署它。尽管如此，它们却有着相同的目标——利用先进的无线技术更好地管理每天在无数个分拣设备上“行进”的数百万个包裹。“FedEx动如脱兔，而UPS则静若处子。”高级证券分析师Kevin Tynan说：“虽然它们采用的技术策略不一样，但却有着殊途同归的效果”。
时间，还是时间
最近，UPS和FedEx又不约而同地加大了无线技术投资，对货运最主要的两个业务组成部分——“取件/投递”和“包装/分拣”系统进行全面升级。
FedEx每天要处理的包裹量大概在500万件左右，UPS的处理量则超过1300万件。如此巨大的业务量，让每秒钟的滴嗒声在这两家公司都显得异常珍贵。面对巨大的业务吞吐量，无论是UPS还是FedEx都必须依靠近乎实时的数据传输才能将各环节控制得当，正是投递员和货运枢纽配备的无线设备提供了让这两架庞大的速递机器正常运转的准实时数据。
可以说，其实是全球速递客户对时间的苛刻要求，让UPS和FedEx都不约而同地选择了无线技术。为了满足客户的苛刻要求，它们对无线技术的选用也非常苛刻。尽管技术策略不同，但有趣的是，两家公司都不约而同地选择了同样的技术——802.11b无线局域网、蓝牙和GPRS。
美国电子和电气工程师协会（IEEE）推出的802.11b标准可将无线设备部署在无线接入点（AP）周围，它类似于大众熟知的以太网。基于这个标准的无线网络的传输距离可达300英尺，且可以提供最大11Mbps的带宽。蓝牙是一种短程的无线技术，最大带宽约为1Mbps，它可以简化无线设备之间的数据同步方式，无线设备一旦进入其覆盖区域就会自动连接，从而使其成为取代有线设备的理想选择。GPRS是一项可以传送语音和数据的数字蜂窝技术，最大带宽约为100kbps，它的传输距离根据障碍物（如建筑物）的密度不同，从数百码到数英里。这种欧洲标准的蜂窝网络在世界其他地区（包括美国和加拿大）的应用也非常广泛。
UPS和FedEx在全球拥有数万名投递员，他们每天要进行数百万次的取货和投递工作，这种大量而多环节的人工操作可能带来巨大的时间支出，因此，UPS和FedEx首先将精挑细选的无线技术都“武装”到了投递员身上。
法宝对秘密武器
如今，FedEx公司的投递员手持的都是PowerPad，在取件过程中，他们可以通过蓝牙扫描器获得包裹信息，这比他们原来的手持机与数据槽相连的方式减少了约10分钟。FedEx公司FedEx Services无线系统开发经理Ken Pasley说：“仅4万名投递员使用PowerPad一项，就能每年节省2000万美元。”
FedEx的PowerPad还具有红外连接功能，投递员通过红外接口，每天可遥控5万个投递箱开关锁操作。这解决了以前的钥匙管理问题。如今，FedEx希望利用蓝牙技术进一步压缩投递员开关锁的时间。FedEx甚至还希望，再节省一些投递员处理空投递箱的时间。为此，它正在测试通过蓝牙，投递箱是否能向附近的投递员发送空箱信号，但是如果投递箱电力不足，它发出的信号可能不准，这将导致投递员漏掉包裹。可见，蓝牙技术并不是一点缺陷也没有，据Pasley介绍，由于蓝牙设备的功耗比较大，投递员不得不频繁地更换投递箱中的电池。不过，PowerPad还是让FedEx的投递员所携带的设备越来越轻便。
此外，FedEx的PowerPad将有可能具有连接802.11b无线网络的能力，这能让其与微软的最新操作系统及Intel Xscale处理器的处理能力保持同步。目前，FedEx虽然还没有具体的在802.11b上的应用，但按照其总体技术战略，它会在相关需求出现之前，完成技术部署。在这上面，它绝对不愿意落后竞争对手。
UPS用于抗衡FedEx的PowerPad的是一种新的手持设备——DIAD IV(第四代投递信息采集器)。从功能上看，DIAD IV和PowerPad非常相似，但不同的是，UPS的7万部DIAD IV是采用数字蜂窝网络传送数据的。从DIAD Ⅲ开始，UPS就一直持续进行升级并保证新系统能兼容旧系统。
不过，来自FedEx的蓝牙应用也让UPS感到不安。为此，UPS正计划在新的手持机中植入蓝牙技术，这样，它的递送员在GPRS信号较弱的建筑物里也能顺利地读取包裹的信息，以实时向总部汇报；同时，UPS还利用蓝牙技术统计投递员各种操作的时间，甚至连投递员上下投递车的时间也“逃脱”不了蓝牙的监控。
UPS全球网络服务主管John Killeen说：“向DIAD IV添加蓝牙技术的边际成本很小，但却收到了非常好的效果，我们感觉它能带来更大的回报。”
为能给客户提供更好的服务，UPS还希望在DIAD IV中部署GPS以实现对货物的跟踪。Killeen说：“如果客户在最后时刻打电话要求改变投递地址，GPS可以帮助司机选择到达新地点的最佳路线。”
货运中枢里的“军备”
也许你很难想像，在微笑着的投递员的背后是由无数大型包裹处理中心、分拣设施和货运枢纽组成的庞大货运网络。FedEx的货运中枢——美国田纳西州孟菲斯机杨，其每天要处理大约200万件包裹。这个1.5平方英里的机场有世界“头号货运机场”的称号。UPS在美国肯塔基州路易斯维尔市的Worldport货运枢纽也有类似的规模。
UPS位于加州Richmond市的小型交通枢纽的分拣设施是其首批安装了新型扫描系统的设施。那儿看上去就如同一个大型迷宫——投递卡车和火车将成千上万的包裹送上这些传送带和筛选器，而后它们又被分装到另一批卡车和火车上。
对UPS和FedEx来说，在整个运输和分拣过程中，无线技术在提高运行速度和准确性上，居功至伟。为了降低分拣成本，两家公司都在分拣设施中都使用了指环式扫描器（ring scanner）。这种设备是由戴在两根指头之间的条形码阅读器和与之连接的绑在前臂上的终端组成的。目前，两家公司都在使用Symbol和Intermec提供的条码设备，UPS却领先了一步——它率先采用了Symbol和Motorola提供的新机型。新的终端可以戴在手腕上，利用蓝牙与戴在手指上的扫描器进行通信。这样设计的原因是因为UPS的装卸工需要在装卸过程中对包裹进行扫描，原先的设备连线可能会被包装箱挂断，降低操作速度以及带来高额的设备维修费用。UPS预期新设备可减少30%的扫描器维护费用，减少35%的停机时间。此外，由于新设备是使用802.11b网络实时传送包裹数据，还可以使UPS的库存系统能够更快地将货运信息报告给客户。今后5年，UPS将把5万多台新型扫描器部署到1700多个分拣设施中。
但FedEx并没有采用这种新机型，其中一个主要原因是，它投递的一般都是较小的包裹，因此不需要很多人搬运一个箱子，所以不会频繁地出现连线挂断的问题，而且它不像UPS——将装卸和扫描包裹两个步骤合一；另一个原因则是FedEx的802.11b网络已经开通3年了，由于使用同样的频率，新机型将会引发无线设备之间互相干扰，而如果要消除干扰，成本会很大。UPS利用TDMA（时分多路复用）技术，解决了这个问题，使得新的扫描器可以毫不冲突地运行在蓝牙和802.11b之间。
拉锯战
其实，早在上世纪80年代，出于拓展业务、提高效率的需要，UPS和FedEx就开始部署自己的无线解决方案。当时，由于无线应用方案是由不同厂商提供的，这导致了系统之间的标准难以兼容，加大了应用成本。而现在，UPS和FedEx都选择了基于通用标准的无线技术。无线技术在这两大速递巨头的大面积应用也推动了无线技术的普及，催生了更多的设备厂商和更低的技术成本。
虽然都选择了通用标准，但是从整体的技术方案上来看，UPS和FedEx在无线技术的部署策略大相径庭。UPS高级副总裁兼CIO Ken Lacy解释道：“在这个行业，我们的技术优势最多只能保持6个月，技术并不是秘密，秘密在于如何善用技术。”
如何善用技术？UPS和FedEx显示出了不同的商业智慧。在FedEx的执行副总裁兼CIO Rob Carter的领导下，FedEx一直紧跟新技术，甚至往往在某些新技术刚一成熟就马上采用它们。1999年，无线网络技术刚面世不久，FedEx就进行了应用部署。相比之下，UPS保守的战略方针让Lacy更注重那些能明显提升效率的技术。2004年，UPS才开始全面升级无线技术，其根本原因就在于它发现无线技术在包裹扫描和跟踪的应用能打破UPS的效率瓶颈。
不过，一个有趣的现象正在出现——两家公司越来越注重借鉴对方的经验，当一些技术的变化展示出新的市场机会时，UPS开始立即跟进；而FedEx也开始为那些可能存在长期收益的技术做尽可能充分的准备。
全球速递客户对时间的苛刻要求，让UPS和FedEx都不约而同地选择了无线技术
未来之争
目前，除了分别升级了包裹扫描系统外，UPS和FedEx正在加紧研究如何利用其他无线技术提升业务效率。如今，有两项技术吸引了它们的目光——能够取代条形码扫描器的RFID和可以精确定位工作人员位置的GPS。虽然RFID需要投入巨大的资金，但其价值在于它可能带来巨大的商业回报。
无线技术给UPS和FedEx带来了巨大的商业回报，但无线技术也给它们带来了不少问题。Carter说：“想保持无线设备100%的接入性是很困难的。”他还指出，由于带宽的原因，无线网络无法传送大多数客户需要的数据，这就出现了数据传输的瓶颈。更严重的是，新型无线平台引发了网络安全问题。FedEx的Pasley说：“如果黑客侵入我们的无线网，会给我们带来很大的麻烦。”目前，UPS和FedEx都在使用802.11b的无线对等密钥加密协议的方式尽可能地提供可靠的安全保障（UPS还利用KeyGuard的专有Symbol协议进行加密），它们希望不久以后能采用Wi-Fi的新安全标准——802.11i。
然而与挑战并存的永远是无限的机遇，UPS和FedEx还是非常“钟情”无线技术的巨大商业回报。Carter说：“无线技术让投递员身手矫健，让货运卡车更加准确迅捷，让我们的客户享受到了更优质的服务。”
此刻，成千上万手持无线扫描器、驾驶GPS定位货运卡车的UPS和FedEx的投递员正忙碌在世界的各个角落，正是无线技术触发了这种充满活力的变化。
